"Tartanes pavoisées à St-Tropez. Opus 240, 1893 de Paul Signac

Signac, aime la mer et navigue à bord de son voilier. En 1892, âgé de 29 ans, il débarque sur le petit port de Saint Tropez, fasciné par la lumière, il y achète une villa où il s’installe six mois par an.

C’est alors qu’il se met à l’aquarelle, ébloui par les couleurs et la nature de la Côte d’Azur. Mais lorsque Signac débute la série des « ports de France » à l’aquarelle (entre 1929 et 1931), il est âgé de 65 ans et maitrise parfaitement sa technique. Il aime toujours autant la mer et souhaite refaire la commande de Louis XV à Joseph Vernet (1714-1789), peindre les ports de France. Vernet, plus de 150 ans avant Signac a immortalisé quatorze ports entre 1753 et 1762.

Des peintures abouties, peuplées de la faune qui s’agite sur les ports.

La démarche de Signac est plus sobre, il travaille à l’aquarelle, vite sans doute.

Pour pouvoir réaliser son projet il va trouver un mécène Gaston Lévy, homme d’affaires, fondateur des magasins Monoprix. Et lui dit en substance : il me faut une Citroën et un chauffeur « je partirais en février pour les ports de la Méditerranée, en avril je remonterais vers l’Océan pour terminer en été les ports du Nord ». L’accord est pris.

Signac fait deux aquarelles de chaque port, Gaston Lévy en choisit une et la conserve dans de grands livres que l’on pourra consulter selon le souhait de l’artiste.

Pendant deux ans, Signac sillonne la France réalisant deux cent aquarelles toutes sur le même format, toutes différentes. Les ports peuplés de bâtiments militaires comme celui de Toulon, sont saisies de manière dramatique, la guerre s’approche.

D’autres ne montrent que la gaieté colorée des bateaux de pêche. Nous sommes loin des tableaux de Vernet, bien « photographiés ». Signac met en scène ses ports. Ils éclatent de couleurs soulignés de noir, les ciels sont habités de drôles de nuages, annotés parfois. Des aquarelles fortes, bien loin de la tradition «  d’ouvrages de dames » auxquelles cette technique est bien souvent assimilée.

Hélas les affaires de Gaston Lévy subissent les affres de la crise de 1929, il déménage, son cousin André Lévy lui rachète une partie des albums d’aquarelles. Et en 1995 les aquarelles furent vendues. C’est une occasion unique de découvrir cette série de 80 ports de France à la Piscine. Une belle rencontre aquatique.

Françoise Chauvin

Informations pratiques

Signac « Les ports de France »

Jusqu’au 22 mai 2011

La Piscine, Musée d’Art et d’Industrie André Diligent

03 20 69 23 60

24 rue des Champ

59 100 Roubaix

Prix d’entrée : 7€

Enfin le catalogue, bel ouvrage d’art édité par Gallimard reproduit toutes les œuvres exposées, 222 pages

Prix : 35 €

www.roubaix-lapiscine.com