Le Dôme © E.Mismes

Avec l’achèvement de la restauration de cette gare en 2010, Vichy signe une volonté de mettre en relief les atouts certains de son passé en matière de patrimoine architectural et thermal, ainsi que les agréments d’une villégiature sachant proposer une animation culturelle dynamique.

Située en bordure de l’Allier, non loin du parc Naturel des Volcans d’Auvergne, la ville qui compte actuellement 28 000 habitants, hérite d’une longue tradition thermale depuis l’Antiquité Gallo-Romaine. Après être tombées en désuétude au Moyen Age, ses sources retrouvent leur vocation à partir du XVIIe siècle. En 1825, le chimiste Joseph Darcet et le pharmacien Batillat, mettent au point un médicament qui fera recette avant l’heure du marketing moderne : la célébrissime « pastille de Vichy ». Relookée dans ses boîtes à carreaux bleus et blancs qui lui siéent comme de petites robes « vintage », elle fait partie des emblèmes d’une station qui réserve de belles surprises par son décor et son ambiance.

En quittant la gare, il faut se diriger vers l’Allier pour découvrir un bâtiment inattendu : « Le Grand Etablissement Thermal de première classe », dont le dôme encadré de petits minarets est coiffé de mosaïques de grès vernissé étincelant sous le soleil. Ce singulier édifice construit par Charles Le Cœur entre 1897 et 1903, donne au curiste l’impression d’être transporté dans une cité mauresque. A l’intérieur, une fontaine rappelle les palais andalous, tandis que les peintures murales exécutées par l’artiste symboliste Alphonse Osbert, les rampes ornées conduisant aux balcons, des loggias, les décors de stuc, les faïences ornant les luxueuses cabines de motifs végétaux et aquatiques, manifestent l’empreinte des styles en vogue. Avec ce mélange d’exotisme et d’Art Nouveau, il marque l’apothéose de la station de la Belle Epoque.

Tout près, le Pavillon de la source Lardy, où jadis, la donneuse d’eau distribuait les doses prescrites dans des verres gradués, répond à une volonté de théâtralisation du thermalisme. On ne peut que déplorer l’installation, depuis 1971, de boutons-poussoirs en guise de robinets dans le Hall des Sources qui le jouxte. Heureusement, la galerie couverte qui permet de relier ce hall à l’Opéra et aux boutiques du « Fer à cheval », éclipse (presque !) ce détail. Réalisée par Emile Robert en 1902, elle fait partie des aménagements caractéristiques de la ville. Sa charpente de bois surmontée d’une couverture de zinc, est ornée de motifs végétaux enchevêtrés, dont le thème central est le chardon côté Hall des sources, et la rose, côté Fer à Cheval. Tout autant qu’une fonction médicale, cette galerie balisant un parcours où il était de bon ton d’être vu, jouait un rôle social.

Le Grand Casino © E.Mismes

Aboutissement de cette promenade, le Grand Casino inauguré en 1865, est l’une des merveilles architecturales de Vichy. La façade a belle allure : ouvrant sur le jardin, elle est agrémentée d’une marquise resplendissante de transparence, encadrée de deux avancées de style néo-classique ornées de cariatides signées Carrier-Belleuse. Après avoir été endommagé par un incendie, il a fait l’objet d’un vaste programme de restauration à partir de 1995. Certains espaces ont fait peau neuve, en particulier l’ancien théâtre transformé en auditorium où les éléments d’époque tels que les grands lustres ont été réinstallés, tandis que le style Art Déco est mis à l’honneur. L’esprit des années 30 et la modernité du XXIe siècle s’y mêlent harmonieusement. Au sous-sol, les vastes caves voûtées ont été aménagées en espaces réservés aux congrès.

A l’intérieur, verrières et plafonds peints, lambris d’inspiration néo-baroque, vastes miroirs et luxueux luminaires tels qu’on les aimait sous le Second Empire, abondent. Mais le joyau de la station est, à juste titre, l’Opéra, qui reconquiert sa renommée et renoue avec une tradition musicale enracinée à Vichy.

Sous la maîtrise d’œuvre de l’architecte en chef des monuments historiques, les travaux de restauration à l’identique de la grande salle de spectacle ont été conduits par trois architectes contemporains réputés : Jean-Guilhem de Castelbajac, Frédéric Namur et Dominique Desgranchamps. Il faut saluer la qualité de ce travail qui restitue jusque dans les moindres détails, le décor exceptionnel d’un Opéra quasiment unique en France.

La somptueuse couleur ocre d’or de la salle de théâtre, le distingue de ses semblables à l’époque, généralement tendus de tissus cramoisis. L’originalité des peintures de l’artiste polonais Léon Rudnicki, fait du Théâtre du Grand Casino – c’est ainsi qu’on l’appelait-, un bijou de l’Art Nouveau. Dans la profusion des motifs floraux enlacés avec grâce à la lyre et aux lauriers d’Apollon, les visages d’artistes de l’époque – Sarah Bernhardt, Réjane, Coquelin…- apparaissent sur les retombées de la voûte. Les somptueuses loges d’honneur ornées de sculptures incrustées de pierres précieuses couronnent la richesse de cette architecture intérieure.

A Vichy, on aime visiblement ce qui sort de l’ordinaire. L’église Saint-Blaise-Notre Dame des Malades, démontre, quand à elle, une certaine recherche de singularité. Tout d’abord parce qu’elle est constituée de deux parties : la première, antérieure au XIVe siècle ; la seconde construite en 1931 dans le style Art Déco par les architectes Antoine Chanet et Jean Logier. La décoration intérieure de style néo-byzantin juxtapose un maître autel en onyx incrusté d’émo-vitrail, des stalles en acajou incrustées de carreaux, des colonnes en stuc lapis-lazuli, une tribune recouverte de marbre rouge… Les scènes religieuses évoquent l’Ancien et le Nouveau Testament par de savantes références aux symboles et à l’Histoire sainte. Vitraux, mosaïques, peintures… profusion des couleurs, des matériaux, des motifs, tout contribue à faire de cette église, un édifice extravagant, tel qu’on en trouve rarement dans les lieux de culte.

Toujours étonnante, la ville l’est aussi par ses villas et ses célèbres palaces. Le choix de Napoléon III d’en faire une station d’exception est à l’origine de la construction de bâtiments adaptés afin d’accueillir une aristocratie venue de tous les pays, pour prendre les eaux à Vichy. Les hôtels aux noms évocateurs de luxe, comme le Majestic, le Carlton, le Radio, ne suffisent bientôt plus à héberger les riches curistes venant en famille.

Afin de répondre à leurs attentes, les vichyssois font édifier de nouvelles villas destinées à la location. C’est ainsi qu’apparaît un décor tout aussi spectaculaire par son éclectisme : arpenter les rues de la station en observant les façades et les bâtiments est un voyage dans l’espace et dans le temps. Rue de Belgique, la Villa Vénitienne est une synthèse de plusieurs palais vénitiens, Castel Flamand s’inspire de la Renaissance Flamande, la Villa Yvonnette fait référence à la Grèce antique…

Faut-il aussi ajouter qu’un vaste parc verdoyant longe l’Allier en bordure de cette abondance architecturale ? Le Parc des Sources dont les premiers aménagements remontent à Napoléon Ier, s’étend aujourd’hui sur 13 hectares. De quoi s’immerger dans un bain de verdure et de massifs fleuris.

Et pour agrémenter la promenade, la ravissante Source des Célestins offre gracieusement un rafraîchissement très apprécié, avec la possibilité d’apporter des bouteilles à remplir… et là, ce sont d’élégants robinets de cuivre qui dispensent une eau légèrement pétillante !

On l’aura compris : il n’y a pas de quoi s’ennuyer à Vichy. Amoureux et curieux du patrimoine architectural, mélomanes, amateurs d’espaces naturels, curistes ou non, y trouvent leur bonheur.

Elizabeth Mismes